疾病是一種最為日常的經驗，也是一種與人類生活高度關聯的基本事件。當疾病在近代中國積弱中發展出“東亞病夫”的隱喻時，對疾病的關照和救治便轉化為一種宏大的政治並得到了持久的回應。本書即是對這種疾病政治的一個初步研究。
本書從疾病的隱喻出發，圍繞現代民族國家建設的核心，通過對“廢止中醫”、“愛國衛生運動”及“合作醫療”等事件的敘述與解讀，對疾病如何被政治化並納入到國家管理序列、衛生的雙重規訓、合法性建構、再造國民、國家公共性擴展等問題進行了分析，力圖從國－民關係格局的變遷中，闡釋疾病政治發展的基本邏輯。
本書認為，現代中國疾病政治的發展，是沿著國民－人民－公民的路徑行進的，即不斷從危機政治、動員政治走向日常政治和生活政治，同時，國家建設也逐步超越情感激發、大規模動員、意識形態強制等非常規手段和軌跡，向理性化和制度化方向發展。